１９４７年（昭22）、敗戦による混乱から秩序はすたれ、不正と暴力がまかり通っていた日本において、
開祖・宗 道臣（1911?1980）が戦時中に中国で学んだ武術を もとに、自らの経験などを加え改良して作られた日本発祥の武道です。
これを人づくりの手段として、 「自己確立」 と 「自他共楽」 の教えを説いた。

人づくりのための「行」である

少林寺拳法には、勝敗を競うことを主体としていません。 「半ばは自己の幸せを 半ばは他人の幸せを」
これが 少林寺拳法の理念を表した宗 道臣のことばです。
技術を身につけ、心身共に強くなることで、イヤなものはイヤと言える自信と 勇気を手に入れ、なおかつ、人と人とが協力し合うことの 楽しさと大切さを学ぶことに修練の目的がある。

護身の技術である

少林寺拳法は、 突き・蹴り主体の剛法、投げ技・抜き技・固め技主体の柔法、整体や整骨という体のケア主体の整法より成り立っています。 しかし、その技法は守りと反撃からなる護身の技術である。
よって体格の大きさや力の強さに頼らずとも相手を制することができるよう合理的に構成されている。

組織と普及状況

少林寺拳法の関係団体には、少林寺拳法の普及を通じて 社会に寄与する「 財団法人　少林寺拳法 連盟 」の他に、 宗 道臣が提唱した金剛禅の教えを広め、 門信徒を教化育成するための「 金剛 禅総本山少林寺 」、少林寺拳法を 通じて個人の資質の向上を図り、以って社会の福祉に寄与できる指導的社会人を 育成する「 学校法人 禅林学園／専門学校禅林学園 」、 そして世界各国での少林寺拳法の普及活動を統括し、 支援していく「 少林寺拳法世界連合（ＷＳＫＯ） 」がある。
ちなみに、少林寺拳法連盟の登録会員は１５０万人。また、 海外３２ヶ国にも普及し、ＷＳＫＯによって各地区講習会や４年に一度の国際大会なども開催されている。

そして、2005年4月には、自己を確立し、他人を思いやる気持ちを表すとして、 その精神のシンボルとしてきた卍(マンジ)の発展型である○（エン）をモチーフに、新しい統一マーク・ロゴが制定されました。